Встречается в широколиственных, мелколиственных, хвойно-широколиственных или байрачных лесах в европейской части России и Сибири (до Байкала), на Кавказе; за пределами России — в Западной Европе, Центральной и Восточной Азии.

Растет на свежих или сухих слабооподзоленных или серых лесных почвах, деградированных черноземах и горных бурых почвах. Это растение охотно поедает крупный рогатый скот. 

Стебли высотой 50-120 см, в узлах волосистые; корневище ползучее. Листья плоские, светло-зеленые, по краям и снизу шероховатые. Соцветие прямое или наклоненное, с извилистой осью, длиной 7-16 см. Растение светолюбивое, образует густые дернинки, размножается семенами и делением кустов, дает сильный самосев.

В сухих горных лесах Крыма и Кавказа встречается близкий вид — коротконожка скальная (В. rupestrе (Host)Roem. et Schult.). Ее иногда в качестве подвида относят к коротконожке перистой. Отличается голыми колосковыми и нижними цветковыми чешуями. Растет в можжевелово-дубовых, дубовых, сосновых и смешанных лесах, в светлых и сухих местах с щебнистыми или бурыми скелетными горнолесными почвами.

Распространена в южной части лесной зоны России, на Кавказе, в Средней Азии, в Западной Европе, Малой, Центральной и Восточной Азии. Растет в широколиственных, елово-широколиственных и мелколиственных лесах на свежих и слегка влажных богатых почвах (дерново-подзолистых, серых лесных, горных бурых).

В высоту отрастает от 40 до 180 см в зависимости от формы. Образует дерновники. Стебли прямые, в узлах мохнатые, листья темно-зеленые, плотные, плоские. Соцветие колосовидное, длиной 7-15 см. Цветение   растянутое,   происходит  с 19  ч до 6—7 ч при высокой относительной  влажности   воздуха (более  50%)  и   при  температуре не ниже  10° С.  Вторичное цветение иногда бывает в октябре. Растет в тенистых местах. Используется как почвопокровное растение в ландшафтных композициях. Размножается семенами.