Первый вид  из рода петуний был найден и описан в окрестностях Монтевидео (Уругвай) в 1793 г. Он
был отнесен Ламарком к роду Табаков и получил название Nicotiana axillaris.

Позже в тропических областях Америки было найдено еще несколько видов петуний. Но лишь в 1803 г. Jussieu выделил их в самостоятельный род, назвав его Petunia, что в переводе с бразильского означает «табак» (petun).

Первыми к новому роду были отнесены P. parviflora и P. nyctaginiflora (синоним — P. axillaris). В дальнейшем в различных регионах Южной Америки — Аргентине, Боливии, Парагвае, Уругвае, и особенно в бразильских областях Парана, Сайта Катарина и Рио-Гранде — были обнаружены и описаны еще около 30 видов петуний.

Все виды петуний, описанные в XIX в., произрастали лишь в небольших прибрежных районах рек Южной Америки, и лишь один вид, P. parviflora, имел очень широкий ареал: кроме упомянутых выше стран он до сих пор встречается на Кубе, в Западной Индии, Мексике и США — в штатах Калифорния, Техас, Аризона и Флорида. Этот вид впоследствии был отнесен к роду калибрахоа. При его участии были созданы сортогруппы Million Bells и Superbells.

К настоящему времени в литературе упоминается 64 вида петуний, включая многочисленные синонимы одних и тех же видов. Необходимо признать, что в систематике петуний до сих пор очень много неясного. Хотя большинство видов и разновидностей петуний было найдено и описано в XVIII—XIX вв., после работы Fries (1911) никакого полного обзора рода до 1992 г. не составлялось.

Путаницу, царившую в систематике петуний, можно наглядно проиллюстрировать на примере P. integrifolia. В 1831 г. Hooker описал этот вид как «растение с маленькими фиолетовыми цветками», назвав его Salpiglossis integrifolia. В 1833 г. Don назвал этот же вид Nierembergia phoenicea. В работах ботаников Lindley (1833) и Fries (1911) мы встречаем его под именем Petunia violacea, но Fries относит этот вид в новый подвид Eu-Petunia, в который он объединил все петунии с фиолетовыми цветками. В 1904 г. Chodat и Hassler описали целых 5 разновидностей P. violaceae. И лишь в 1966 г. Smith и Downs дали этому виду современное название P. integrifolia. Такая же путаница была и при описании других видов.
Свою лепту в систематику петуний внесли и генетики. В 1985 г. Wijsman и de Jong сообщили о явных генетических и морфологических различиях у растений, относимых к роду Petunia, в том числе по количеству хромосом. Оказывается, одни виды петуний имели набор хромосом 2п = 14 (например, P. axillaris), а другие — 2п = 18 (например, P. parviflora). Поэтому они решили переместить 14-хромосомные петунии в род Stimoryne, установленный в 1836 г., а 18-хромосомные виды оставить в роде Petunia. Но в этом случае вся культурная петуния (P. x hybrida) оказывалась в мало кому известном роде Stimoryne, что было крайне неудобно для цветоводов.

В 1989 г. все 14-хромосомные виды были возвращены в род Petunia, но уже в 1990 г. все тот же Wijsman переместил 18-хромосомные виды из рода Petunia, где они были до этого, в род Calibrachoa (Калибрахоа).
Род Calibrachoa был установлен Llave и Lexarza в 1825 г. и содержал такие виды, как, например, С. procumbens Llave et Lexarza. Но впоследствии выяснилось, что С. procumbens — не что иное, как С. parviflora или Petunia parviflora (до 1990 г.). Таким образом, данный вид с 1825 по 1990 гг. числился одновременно в двух родах, что можно объяснить разве что его чрезвычайно обширным ареалом.

В 1992 г. Ando, Ueda и Hashimoto из Бразилии составили относительно полный и подробный обзор родов Petunia и Calibrachoa, но и они указали на то, что статус многих видов не определен окончательно. По их данным, всего 6 видов определенно принадлежат к роду Petunia, 15 — к роду Calibrachoa; 12 видов пока считаются петуниями, но могут впоследствии быть отнесены к роду Calibrachoa другими систематиками. Восемь видов вообще были проигнорированы Wijsman в 1990 г., в том числе 4 вида, не вошедшие в обзор Fries (1911), и 3 вида, открытые после 1911 г.

В начале 90-х годов прошлого века в Японии появился первый коммерческий сорт калибрахоа, а в 1997 г. еще 7 видов были перемещены Stehman и Semir из рода Petunia в род Calibrachoa.

Пока ботаники спорили о названии и месте в систематике того или другого вида, селекционеры не покладая рук работали над созданием новых форм, сортов, а впоследствии и гибридов петуний.

Новая, искусственно полученная Петуния гибридная (Petunia x hybrida Vilm.) произошла от скрещивания P. axillaris (синоним — P. nyctaginiflora) и P. integrifolia (синоним — P. violacea). Первый вид был привезен в Шотландию, в ботанический сад.Глазго в 1823 г., второй — в 1830 г.

В 1834 г. расцвело первое гибридное растение, и с этого момента началось триумфальное шествие петунии по садам и паркам всего мира.

В настоящее время усилия селекционеров направлены на создание гибридов с канареечно-желтой и ярко-оранжевой окраской цветков. Также актуальна проблема повышения устойчивости сортов и гибридов к болезням. Для этих целей все шире используют генную инженерию, например, гибриды с оранжевыми цветками пытаются получить с помощью генов розы, ответственных за синтез соответствующих пигментов.

Трудно подсчитать, сколько к настоящему времени было создано сортов петуний. Количество их очень велико, счет давно идет на сотни. Очевидно, что перед цветоводами и селекционерами встала задача их классификации.

В основе классификации современных сортов и гибридов петуний лежат различия в величине и внешнем виде цветков, а также в высоте и форме растений (табл 1)

Таблица I
Классификация сортов и гибридов петунии гибридной (Petunia x hybrida)
 

Деление на группы весьма условно, так как многие старые сорта, в прошлом считавшиеся крупноцветковыми, теперь по всем характеристикам могут быть отнесены лишь к группе флорибунда. В практике наиболее удобно деление петуний всего лишь на четыре группы: многоцветковую, флорибунда, крупноцветковую и ампельную